Karen Powell n'est enceinte que de deux mois lorsqu'elle accouche, à la stupéfaction générale, d'un beau bébé parfaitement viable. Mais les médecins lui apprennent peu après, et sans pouvoir lui expliquer pourquoi, que le corps de son enfant, prénommé Jack, semble vieillir quatre fois plus vite que la normale. C'est ainsi qu'à 10 ans, Jack en paraît 40. Soucieux de le préserver du monde extérieur, ses parents ont confié son instruction à un professeur à la retraite, Lawrence Woodruff. Mais Jack, qui rêve de fréquenter des enfants de son âge, les supplie de l'envoyer à l'école...