C'est au théâtre qu'il parvient à se faire un nom. Ensuite, dans les années 80, il entre dans la lucarne. Son succès, son rôle récurrent, pousse les portes des salles obscures. Pour son premier film sur grand écran, il n'est pas mal entouré puisqu'il joue au côté de Meryl Streep et de Jack Nicholson. Il attend Le Silence des agneaux pour vraiment marquer les esprits. C'est la consécration…, à tel point qu'il joue avec Jean-Claude Van Damme dans Cavale sans issue. Catalogué dans les rôles de fous dangereux, promis aux menottes et à la camisole, sa carrière prend un tournant dans les années 90 : il se glisse dans l'uniforme de la loi et de l'autorité ! Dans Heat ou dans Mad City, notamment, il est dans les forces de l'ordre ! Dans le remake de La Colline a des yeux, son passé de méchant et son présent de bon se télescopent : il incarne un policier retraité victime d'agressions cannibales… En parallèle à sa carrière sur grand écran, il continue à tourner à la télé : il est ainsi une des figures de Monk : il interprète le capitaine Leland Stottlemeyer.