Très tôt, Isabelle Nanty ambitionne de devenir actrice. Après un passage par le théâtre amateur, elle monte à Paris suivre le cours Florent. Mais sa carrière mettra du temps à décoller. Après de multiples apparitions dans des films qui ne rencontrent pas le public, elle participe au succès de Tatie Danielle, en aide ménagère pas piquée des hannetons. On se souvient d'elle en secrétaire du président dans Les visiteurs, dans son petit tailleur l'air pincé , mais ça n'est qu'un peu plus tard que l'on retiendra son nom, dans le film phénomène Le fabuleux destin d'Amélie Poulain ; elle incarne une serveuse hypocondriaque passablement pénible, rôle pour lequel elle est nominée pour le César du Meilleur second rôle. Autre rôle marquant, celui d'Itinéris dans Astérix et Obélix : mission Cléopâtre, aux côtés d'une pléiade de comédiens qui font partie de son univers. C'est en effet l'amie et la professeur de tout une génération d'acteurs comiques : Edouard Baer et les Robins des bois seront souvent ses camarades de jeu à l'écran. Elle participera notamment à la joyeuse Bostella d'Edouard Baer, et c'est à ce dernier qu'elle fera appel pour incarner l'antipathique voisin de son premier film Le Bison. Maurice Barthélémy, des Robins lui offre également un rôle dans son film Casablanca Driver.