Fille de diplomate, elle passe son enfance aux quatre coins du monde pour enfin étudier à l'université des arts de Londres. Elle se voit récompensée dès 1995 avec le Richard Burton award du meilleur espoir féminin et sera également nominée à de nombreuses reprises : en 2002 pour l'award de la meilleure actrice dans l'Evening Standard pour son rôle dans Oncle Vania et en 2006 pour l'award de Laurence Olivier pour son interprétation dans Comme il vous plaira.

Elle s'impose tout d'abord dans les séries TV avec le rôle titre d'Anna Karénine (2000) et Carla. Elle fera ses premiers pas au cinéma dans Entretien avec un vampire (1994), Le comte de Monte Cristo (2002) et plus récemment dans le très populaire The Queen où elle interprète la femme de Tony Blair.

Elle est considérée comme l'une des meilleures actrices de théâtre de sa génération.